domingo, 22 de mayo de 2016

El Catálogo de Exoplanetas Habitables.

Un vistazo al Catálogo de los planetas “Potencialmente Habitables” del PHL nos sobrecoge y nos apasiona, porque en alguno de estos planetas puede haber algo (o alguien) que supere todo lo imaginable.

¿Alguno de estos planetas tendrá vida siquiera bacteriana? ¿Alguno estará habitado? ¿Alguno acogerá civilizaciones?

Nadie lo sabe.

Los 9 inquietantes exoplanetas más "Potencialmente Habitables". 
(Fuente: PHL. Universidad de Puerto Rico en Arecibo.)

Lo que sí sabemos es que estos planetas denominados “Potencialmente Habitables” están en la zona en la cual, si tuvieran la atmósfera adecuada, probablemente podrían tener mares en sus superficies. Están, se dice, en la Zona Habitable de la estrella. Muchos de ellos están sin confirmar, muchos otros aparecen con una estimación de sus parámetros imprecisa. Es, en definitiva, una lista de objetos astronómicos que merecen estudios más detallados. Pero nada más.

Y aún sabiéndolo, nos estremecen y nos entusiasman.

¿Habrá en alguno de esos planetas algo parecido a “Cien años de soledad”? ¿Algo comparable al “Otelo” de Verdi? ¿Algo quizá similar a la Alhambra de Granada o los frescos de Bonampak?

Carl Sagan se expresaba así en “Cosmos”:

“¿Son muy distintos de nosotros? ¿Cuál es su forma, su bioquímica, su neurobiología, su historia, su política, su ciencia, su tecnología, su arte, su música, su religión, su filosofía?”

La institución que mantiene el catálogo es el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL) de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Además, ha liderado el desarrollo de un índice ESI (Earth Similarity Index) que nos muestra en qué medida estos planetas son parecidos a nuestra Tierra. Gracias a este dato pueden ordenar los planetas por su similitud con la Tierra. El índice fluctúa entre 0 y 1. Cuando el valor supera 0,8 se considera que el planeta es como la Tierra.

El Índice ESI mide la similitud de un Exoplaneta con la Tierra. 
(Fuente PHL. Universidad de Puerto Rico en Arecibo)


Para construir la lista se seleccionan aquellos exoplanetas cuya masa está entre 0,1 y 10 M⊕ o bien cuyo radio se encuentre entre 0,4 y 2,5 R⊕ y que además estén orbitando dentro de la Zona Habitable Optimista de su estrella (Kopp. 2014). Actualmente hay 42 exoplanetas.

También han tenido el acierto de clasificar los planetas atendiendo a sus posibilidades. De hecho, de los 42 planetas actuales se han seleccionado 9 especialmente prometedores. En estos planetas la masa está entre 0,5 y 5 M⊕ o bien su radio entre 0,8 y 1,5 R⊕. Además, se les exige que estén en la Zona Habitable Conservadora (Kopp. 2014).

La mayoría de los candidatos serán meros espejismos en el despiadado desierto interestelar, efectos ópticos, engaños de luz. Pero quizá alguno, sí quizá alguno, sea algo así como un oasis de agua.

Un espejismo en el desierto de Mojave. Un efecto óptico nos hace creer que hay agua donde realmente no la hay. Algunos exoplanetas también podrían ser espejismos.(Fuente: Wikipedia.org)





Revisemos uno a uno los 9 posibles oasis de vida:

2011.
Gliese 667 C. Anunciado en 2011, fue el primero en ser descubierto de la lista. Además de ser uno de los que goza de más posibilidades de habitabilidad, es también uno de los más cercanos, apenas a 22 años luz. Gliese 667 C c fue publicado en medio de una intensa controversia sobre la primacía del descubrimiento entre Xavier Bonfils y Anglada Escudé. Gliese 667 C d y f descubiertos posteriormente todavía son objeto de debate.

La detección del planeta en la zona habitable Gliese 667C c no estuvo exenta de controversia. Fue por primera vez mencionada en noviembre de 2011 por Xavier Bonfils y el resto del equipo HARPS.

La publicación del primer exoplaneta habitable del equipo Kepler (Kepler-22 b) se produce en diciembre de 2011, sólo un mes después de que Xavier Bonfils desvelase la existencia de Gliese 667C c.

2012.
En febrero llegó el artículo de Anglada-Escudé sobre Gliese 667 C c. Los datos más relevantes eran los proporcionados por Bonfils con el HARPS pero los primeros análisis de estos datos parece que vinieron de Anglada-Escudé ya en 2011.

2013.
En abril se anuncia el descubrimiento de Kepler-62 f junto a cuatro planetas pequeños más orbitando en Kepler-62. Orbita en una estrella K2V.

2014.
Kepler-186 f. Cuando en 2014 la hispana Elisa Quintana lideró el equipo del telescopio Kepler para validar este planeta impresionó notablemente por su reducido tamaño: es el menor de todos, es menor de 1,2 R⊕. Por el contrario, también es el más frío, apenas un 29% del flujo que recibe la Tierra.

Kapteyn b. Ya hemos escrito sobre la profunda impresión que produjo en la sociedad el descubrimiento de este planeta en la zona habitable de la estrella de Kapteyn, una antigua estrella cercana a la Tierra, pero perteneciente a otra Galaxia, nacida probablemente cuando el propio Universo solo contaba con algo más de 2.000 millones de años. Actualmente el planeta no está confirmado y es objeto de debate.

2015.
Kepler-442 b. Si tuviera que elegir un planeta como el que más posibilidades tiene de ser habitable, ese sería Kepler-442. Además de tener un ESI muy elevado (0,84), orbita en una estrella del tipo K, que suelen ser algo más tranquilas que las enanas rojas del tipo M.

Este planeta fue validado en 2015 por el astrónomo de origen argentino Guillermo Torres, que desde hace muchos años trabaja en el Harvard-Smithsonian Center for Astrophisycs (CfA), por supuesto, utilizando datos del telescopio Kepler.

Wolf 1061 c.
No hay noticias de ningún estudio independiente que haya confirmado el hallazgo. Está a solo 14 años luz.

2016.
Kepler-1229 b. Ya hemos escrito sobre este planeta, cuyo descubrimiento ha sido anunciado hace apenas unas semanas (mayo 2016). De cualquier forma, parece que la estrella tiene una compañera que podría afectar a los cálculos de habitabilidad realizados.






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