No habíamos asimilado todavía la detección de TRAPPIST-1 b, c y d y ya estamos con otro tema apasionante. La conocéis todos, Próxima Centauri es una pequeña enana roja y es además la estrella más cercana al Sol, a un poco más de 4 años luz. Una estrella pequeña y activa, con intensas fulguraciones. La Zona Habitable puede ser de 0,023–0,054 UA que equivale a un periodo orbital de 3,6–14 días.
Pues bien, resulta que ¡algo está ocurriendo en Próxima Centauri!.
¿Por fin planetas en Próxima Centauri? La señal puede ser un planeta (izquierda) o actividad estelar (derecha) (Fuente: https://palereddot.org)
En 2013 se detectó una señal en la velocidad radial de la estrella que puede ser un planeta pequeño (quizá 1 o 2 M⊕, quizá cerca de la Zona Habitable). De cualquier forma, no están seguros, se necesitan más datos para saber si el planeta es real o las variaciones están producidas por la propia actividad de la estrella. Ocurrió durante un programa de búsqueda de planetas de periodo corto orbitando en enanas rojas que se observó que las velocidades radiales en Próxima variaban con una periodicidad quizá entre 10 y 20 días.
La señal detectada. Se necesitan más datos para distinguirla del ruido estelar (Fuente: https://palereddot.org/the-signal/)
Para salir de dudas, se ha organizado un equipo de trabajo (el equipo Pale Red Dot) que ha estado observando Próxima Centauri durante dos meses seguidos con el mejor espectrógrafo del mundo (HARPS, en Chile).
El equipo ha sido liderado por Guillem Anglada-Escudé, del que ya he escrito en relación con la estrella de Kapteyn. Lo cierto es que Guillem es un experto en analizar datos de velocidad radial, sobre todo en enanas rojas.
Los resultados ya han sido analizados y enviados a una revista científica para su publicación. Más o menos tardarán un par de meses en publicarse y entonces sabremos si hay algo allí.
¡Estemos atentos!
No es la primera vez que cree verse algo en esta estrella (ver más abajo en la bibliografía), pero algún día detectaremos sus planetas. Hoy por hoy la mejor aproximación de lo que ocurre en Próxima la podemos obtener de Kepler-42 (M5V), una estrella similar a Próxima Centauri (M6V), cuyos planetas fueron descubiertos por el telescopio Kepler. Es una estrella muy débil y está a 142 años luz. Su sistema planetario está compuesto de tres planetas, más pequeños que la Tierra pero más grandes que Marte en órbitas muy cercanas y compactas, hasta el punto de que son comparables con los satélites de Júpiter.
Quizá algún día en Próxima Centauri descubramos algo parecido a lo mostrado en esta imagen.
El sistema de Kepler-42 es poco mayor que el de Júpiter. ¿Será el de Próxima Centauri también así? (Fuente: Wikipedia)
Los planetas de Kepler-42 son más pequeños que la Tierra (Fuente: Wikipedia)
Descripción de lo que sabe sobre la señal de la que os hablo en la página web del equipo Pale Red Dot:
Y aquí la cronología de la búsqueda de planetas en esta estrella:
1978. El artículo más antiguo que he podido encontrar buscando planetas en Próxima es el de Kamper y Wesselink del año 1978, estudiando la estrella por medios astrométricos.
Años 90. Durante los años 90 la puesta en órbita del HST, es decir del Telescopio Espacial Hubble, desató una auténtica fiebre por Próxima e hizo que la estrella fuera objeto de un seguimiento continuo, sobre todo por Benedict. En algunos casos creyó verse algo, como en el artículo que pongo a continuación, pero luego el hallazgo no pudo ser confirmado.
Otros ejemplos de estudios con el HST durante los 90 por el incansable Benedict. Sobre todo realizaba estudios astrométricos, de los que es un auténtico maestro.
1999. La astrometría pasa a un segundo plano. Este es el primer estudio de velocidades radiales que conozco de Próxima. Este tipo de estudios permitieron confirmar que no habían enanas marrones o planetas grandes como Júpiter. http://arxiv.org/abs/astro-ph/9903010
2002. Otro estudio de velocidades radiales bastante preciso, que permite descartar supertierras en la Zona Habitable, de 4 a 6 M⊕.
2008. Nuevamente otro artículo con velocidades radiales de Endl que tampoco detecta nada. Al contar con más datos precisos permite descartar planetas mayores de 2 a 3 M⊕ en la Zona Habitable.
2011. Artículo de Bonfils midiendo velocidades radiales utilizando HARPS. Sin resultados.
http://arxiv.org/abs/1111.5019
2012. Guillem Anglada midiendo nuevamente velocidades radiales con HARPS. Sin resultados, pero Guillem intuye una señal muy débil con una periodicidad de 5,6 días a la que no da mayor importancia.
http://arxiv.org/abs/1202.2570
2013. Se detecta una pequeña señal de quizá 10 o 20 días que no puede confirmarse por falta de datos. Guillem detecta una señal propia de un pequeño planeta, quizá de 1 o 2 masas terrestres.
2016. Para analizar la señal se organiza el equipo Pale Red Dot que estudia la estrella de forma continuada durante un par de meses. https://palereddot.org
(Resultados no publicados todavía)
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