Los planetas potencialmente habitables GJ832 c y Wolf-1061 c (junto a otros más conocidos como Proxima b y Kapteyn b) están ubicados a menos de 20 años luz del Sistema Solar. Estos dos apasionantes planetas fruto del esfuerzo de equipos de astrónomos anglo australianos.
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| Representación artística de GJ832 b comparada con la imagen de la Tierra. Con más de 5 masas terrestres podría ser rico en volátiles y no ser rocoso. (Fuente: PHL. Universidad de Puerto Rico en Arecibo) |
Esta historia comienzó en 2008 cuando Jeremy Bailey de la Universidad de South Wales en Australia junto a otros astrofísicos de la talla de Paul Butler anunció el descubrimiento de un planeta en GJ832. El planeta de Bailey (GJ832 b) era un gigante gaseoso de 0.64 MJup en una órbita circular con un periodo de casi 10 años. El hallazgo se enmarcaba dentro del proyecto AAPS (Anglo Australian Planetary Search) de búsqueda de planetas en estrellas del hemisferio sur sacando provecho del espectrómetro UCLES montado en el telescopio AAT (Anglo Australian Telescope) de 3,9 metros.
La estrella GJ832 es una enana roja bastante grande, con una masa de la mitad de la masa del Sol (0.45 M⊙) y del tipo espectral M1,5V. Está ubicada muy cerca del Sistema Solar, a tan solo 16,1 años luz. Como muchas otras enanas rojas se sospecha que pueda ser muy antigua, con más de 9.000 millones de años. Además, la estrella puede estar emitiendo rayos X.
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| Otra representación artística del planeta. (Fuente: PHL. Universidad de Puerto Rico en Arecibo) |
Fue en 2014 cuando se anunció el segundo planeta del sistema (GJ832 c) mucho más pequeño y sugerente. El equipo responsable del hallazgo, Wittenmyer et al., expresaba sus dudas sobre la habitabilidad del nuevo planeta. Con una masa mínima de 5,4 M⊕ era demasiado masivo y más probable que su naturaleza no fuera terrestre (aunque no se ha podido probar con seguridad porque la densidad es desconocida), era una masa más propia de un planeta con una abundante envoltura gaseosa. Además, orbitaba con un periodo de 35,68 días, a 0,163 UA, en la Zona Habitable optimista de Kopparapu, demasiado cerca de su estrella para Wittenmyer que fue realmente sincero cuando propuso que podía ser un SuperVenus.
El equipo liderado por Wittenmyer, nuevamente de la Universidad de South Wales en Australia combinaba datos de tres observatorios distintos. El primero venía de la ampliación de los datos de UCLES ya utilizados en el descubrimiento del gigante GJ832 b, el segundo del Planet Finder Spectrograph (PFS) del telescopio Magellan II de 6,5 metros y finalmente 54 valiosas observaciones del legendario espectrógrafo HARPS, obtenidas con HARPS-TERRA.
El planeta no obstante arrojaba un ESI (Earth Similarity Index) elevado (0,81) y eso produjo cierto revuelo. Se argumentaba que no podía tener un índice tan alto un planeta cuando su descubridor había expresado abiertamente que posiblemente no era habitable. Se olvidaba que un índice sencillo como el ESI era el adecuado para una ciencia que está naciendo, y que aún es imprecisa. Os lo recuerdo: no sabemos cómo nace la vida en los planetas. El ESI es un dato sencillo y aproximado que con la información disponible (masa y flujo estelar) muestra la similitud de un exoplaneta con la Tierra. Y es que una cosa es ser globalmente similar a la Tierra y otra es ser habitable. Son cosas distintas.
Como GJ832 c estaba muy cerca de su estrella parecía verosímil que el planeta estuviera en algún tipo de resonancia. Sin embargo, la excentricidad de 0,18 no era despreciable significando que la resonancia más probable era la 3:2, en la que se rota 3 veces por cada 2 órbitas, como le ocurre a Mercurio.
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| Este diagrama pone de manifiesto la excentricidad de la órbita del planeta, quizá producida por la influencia del otro planeta, un gigante gaseoso. (Fuente: PHL. Universidad de Puerto Rico en Arecibo) |
El sistema recordaba vagamente al Sistema Solar, con un zona exterior dominada por gigantes gaseosos y otra más interna con planetas de menor masa. Durante cientos de años se ha asumido que los sistemas planetarios deberían ser similares al Sistema Solar. Parecía un pensamiento razonable habida cuenta su simetría y su coherencia. Sin embargo, el baño de realidad recibido con los más de 3.000 exoplanetas descubiertos durante estos últimos 20 años ponía en duda esta premisa. Este sistema planetario nos permitía comprender que algunos sistemas planetarios podían mostrar cierta semejanza con el Sistema Solar.
Otro de los malentendidos a los que ha dado lugar este sistema planetario es el que se produjo cuando Satyal et al. en 2016 hicieron público su análisis de estabilidad del sistema planetario. Era estable y, además, si se incluyera entre los dos planetas un planeta adicional éste también sería estable si estuviera a más de 0,25 UA. Como el límite superior de la Zona Habitable es de 0,28 UA, queda sólo 0,03 UA para que un planeta adicional fuera estable en la Zona Habitable. Esto se interpretó erróneamente en publicaciones poco rigurosas como que había sospechas de un planeta adicional del tipo terrestre, posiblemente en la Zona Habitable... En fin:
“Los cálculos del equipo revelaron que un planeta adicional similar a la Tierra con una configuración dinámica estable podría estar residiendo a una distancia abarcando desde 0,25 hasta 2,0 UA. De acuerdo con las mediciones, probablemente este mundo hipotético podría ser más masivo que nuestro planeta, con una masa entre una y 15 masas terrestres.”
¡Que una cosa es que haya más sitio para un planeta más y otra que se haya descubierto un planeta nuevo!
GJ832 b era un planeta fenomenal, pero podía mejorarse. El equipo liderado por la Universidad de South Wales siguió luchando hasta realizar un hallazgo fantástico: Wolf-1061 c.
Finalizando 2015 Duncan Wright anunció el descubrimiento de tres planetas orbitando en la estrella Wolf-1061. Esta estrella estaba a 13,8 años luz, aún más cerca que GJ832 (16,1 años luz). La nueva estrella estudiada era nuevamente una enana roja, M3V, más pequeña que GJ832.
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| Los datos de los tres planetas. El Radio es una estimación burda.(Fuente: Wikipedia) |
El nuevo sistema parece tener tres planetas. El segundo de ellos es especialmente prometedor. Wolf-1061 c con una masa de 4,3 M⊕ tiene más posibilidades de ser rocoso que GJ832 c. Pero es que además este planeta tiene un periodo de 17,9 días ¡quedando ubicado en la Zona Habitable Conservadora de la estrella!. Es, por tanto, el segundo planeta potencialmente habitable más cercano al Sistema Solar, sólo superado por Proxima b.
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| El diagrama de la órbita de Wolf-1061 c muestra que este planeta también es excéntrico (0,190) (Fuente: PHL. Universidad de Puerto Rico en Arecibo) |
2008. El descubrimiento de Bailey de GJ832 b, un gigante gaseoso.
2014. Wittenmyer y su equipo detectan GJ832 c, un planeta muy interesante..
2015. Finalmente, Wolf-1061 c un planeta realmente prometedor a menos de 14 años luz.
2016. El artículo de Satyal, que tanta confusión innecesaria ha aportado.
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