Exoplanetas Habitables: El año 2016 y los exoplanetas

¡Qué grande ha sido este año 2016!

Finaliza este año 2016 y llega el momento de recapitular mirando hacia atrás para revisar lo que ha sido este año trepidante. Y es fantástico porque, sin duda, este año ha sido un buen año.

Hemos sido testigos del descubrimiento de un planeta terrestre en la Zona Habitable de Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. El hallazgo ha capturado la atención de la sociedad siendo portada en las publicaciones más importantes del mundo. De hecho, su descubridor (Guillem Anglada) es considerado por Nature uno de los 10 científicos más importantes del año.

Los exoplanetas han sido portada en numerosas publicaciones. The Economist no es una publicación que suela dedicar portadas a la Astronomía. (Fuente: The Economist)

Proxima b ha iniciado una nueva era en el estudio de los exoplanetas. Este planeta será un laboratorio que permitirá contrastar los burdos modelos actuales que describen el clima y la estructura interna de los planetas rocosos. La enorme cercanía del planeta permitirá realizar estudios detallados de habitabilidad en una estrella muy diferente de nuestro Sol. Este nuevo planeta puede convertirse en una suerte de Piedra de Rosetta que nos permita avanzar en el conocimiento de la habitabilidad de la Galaxia. Si, además, hay buena suerte podríamos llegar a detectar vida extraterrestre…

El increible hallazgo de Proximab fue portada en Nature. (Fuente: Nature)

Los únicos cuerpos terrestres con una atmósfera mínimamente densa y que conocemos bien están en el Sistema Solar. Dos de ellos (Marte y Venus) están dominados por el CO2, los otros dos (Tierra y Titán) son ricos en N2 y tienen una química orgánica compleja. Es posible que tan solo en unos años esta situación cambie radicalmente y pasemos a conocer muchos más.

Las atmósferas de los planetas terrestres más pequeños en zonas más o menos templadas empiezan a revelar sus secretos. Ha sido apasionante el anuncio de la atmósfera del planeta GJ1132 b (aún pendiente de confirmación), un pequeño planeta de 1,6 M⊕ de masa mínima, aunque quizá demasiado cálido para tener vida.

Las atmósferas de algunos planetas pequeños como GJ1132 b empiezan a revelar sus secretos. (Crédito: Diana Berry)

Durante este año se ha detectado un sistema planetario excepcionalmente adecuado para el estudio de las atmósferas de sus planetas. La estrella TRAPPIST-1 alberga un sistema con tres planetas terrestres de pequeño tamaño: ¡1,11, 1,05 y 1,16 R⊕!, de los cuales TRAPPIST-1 d queda cerca de la Zona Habitable de la estrella. TRAPPIST-1 b y c ya han sido estudiados en busca de una atmósfera y parece improbable una envoltura rica en hidrógeno.

Además, durante este año histórico se han detectado más de 1.000 exoplanetas. De hecho, 1 de cada 3 exoplanetas actualmente conocidos ha sido detectado este año. Gracias al telescopio espacial Kepler, se produjo la confirmación masiva de 1.284 nuevos planetas. Entre ellos, un nuevo planeta entró en la lista conservadora de planetas “Potencialmente Habitables”. Su nombre es Kepler-1229 b, con un radio de 1,4 R⊕.

Pero aún hay más. El proyecto K2, esa segunda vida del Kepler, anunció 64 nuevos planetas, entre ellos, K2-72 e. Este planeta de 1,4 R⊕ está dentro de la Zona Habitable en su versión más optimista, recibiendo 1,5 veces el flujo de la Tierra.

El telescopio Espacial Kepler ha descubierto más de mil planetas este año. (Fuente: NASA/JPL).

Este nuevo 2017 promete.

El año 2017 continuará con la transición desde la mera detección hacia la caracterización de los exoplanetas terrestres, en los que se intentará analizar su atmósfera y su composición interna. Se utilizará para ello el Telescopio Espacial Hubble, que preparará el terreno para que en 2018 llegue el Telescopio Espacial James Webb.

Como estos dos telescopios espaciales necesitarán objetivos, exoplanetas a los que apuntar, de forma complementaria se buscarán tránsitos cuya atmósfera pueda ser analizada. K2 y los observatorios terrestres (TRAPPIST, MEarth) cumplirán con esta tarea en la que serán reforzados a finales de 2017 con el lanzamiento de TESS, si no hay más retrasos.

Las estrellas más cercanas seguirán siendo estudiadas por los observatorios terrestres de velocidad radial que operarán tanto en el visible como el infrarrojo. HARPS, HARPS-N, APF y CARMENES llevarán en esta tarea el peso principal. Durante 2017 ESPRESSO y HPF verán su primera luz y entrarán en funcionamiento.

Y esperemos que lleguen más noticias sobre Proxima b, el increíble planeta que orbita en la estrella más cercana.