Observando los exoplanetas más cercanos (I). VLT-SPHERE y Próxima Centauri.

Proxima Centauri es la estrella más cercana al Sol y su sistema planetario es uno de los menos difíciles de estudiar. 

En 2016 se descubrió Próxima b un planeta potencialmente habitable similar a la Tierra, confirmado un año después. Este planeta está demasiado cerca de su estrella para poder ser estudiado con técnicas de observación directa; aunque en el futuro cercano, la combinación de espectroscopia de alta resolución e imágenes de alto contraste podría permitir detectar su señal y, en última instancia, estudiar la composición de su atmósfera.

Años después se encontró evidencia de un segundo planeta (Proxima c) con una masa mínima de 5,8 M⊕ en una órbita más o menos circular con un período de 1900 días y semieje mayor  de 1,48 UA, mucho más alejado de la estrella que Próxima b. Dada su gran separación aparente de la estrella, la detección directa de Próxima c podría ser quizás factible, aunque muy difícil debido al gran contraste necesario. 

Imagen en la que aparece un puntito en abril 2018 (Gratton et al. 2020). 

En 2018, utilizando VLT-SPHERE, instrumento de óptica activa en el infrarrojo cercano se detectó una señal donde teóricamente debería estar Próxima c. Si bien no se puede proporcionar una detección firme de Próxima c, es un posible candidato que tiene una probabilidad (en principio) baja de ser una falsa alarma.  

Si el planeta es real y no una manifestación de ruido, el objeto detectado es claramente demasiado brillante para ser solo el planeta Proxima c. Para explicar el exceso de brillo podía haber un enorme anillo circumplanetario que refleje la luz de la estrella u otro mecanismo similar.

Cinco imagenes tomadas durante un periodo de dos meses de 2018. En algunas, no todas, aparece la señal. (Gratton et al., 2020)

Este estudio se realizó en 2018. A finales 2020 Próxima c ha vuelto a estar en la situación óptima para ser observado y confirmado si la señal es real. Sin embargo, no sabemos de ninguna publicación en este sentido. 

Quizá debamos tener un poco más de paciencia. Crucemos los dedos...

2020. El paper con el posible hallazgo.

https://arxiv.org/pdf/2004.06685.pdf