Proxima b. El inicio de una nueva era.

El panorama de la Exoplanetología ha cambiado radicalmente durante este último mes. Las posibilidades que ha abierto la detección, con un nivel de confianza significativo, de un posible planeta orbitando en la Zona Habitable de Proxima Centauri (la estrella más cercana al Sol), son abrumadoras.

Representación artística de Proxima b. ¿Visitaremos algún día este planeta?
(Fuente: PHL: Universidad de Puerto Rico en Arecibo)

Desde el punto de vista científico, Proxima b será un laboratorio que permitirá contrastar los toscos modelos actuales que describen el clima y la estructura interna de los planetas rocosos. La enorme cercanía del planeta permitirá realizar estudios detallados de habitabilidad en una estrella muy diferente de nuestro Sol. Comprendamos que hasta la fecha únicamente conocemos bien cuatro atmósferas mínimamente densas: dos de ellas dominadas por el dióxido de carbono (Marte y Venus) y otras dos ricas en Nitrógeno y con una notable química orgánica (Tierra y Titán). Este nuevo planeta puede convertirse en una suerte de Piedra de Rosetta que revolucione la Planetología y nos permita avanzar en el conocimiento de la habitabilidad de la Galaxia. Si, además, hay buena suerte podríamos llegar a detectar vida extraterrestre...

Desde el punto de vista social, el impacto que está causando en la sociedad empieza a palparse, aunque es todavía pronto para evaluarlo, sobre todo porque Proxima b no ha empezado aún a revelar sus secretos. Un ejemplo de ello, puede ser que Proxima b aparece como portada de una publicación seria como The Economist. De hecho, las principales organizaciones tendrán que revisar sus prioridades y sus presupuestos para ver cómo prestarle a Proxima b la atención que merece. 

Proxima b ha sido portada de The Economist. Se habla sin ambages de una nueva era espacial.
Os recomiendo su lectura  (Fuente: The Economist)

En los próximos años.

Los próximos años serán testigos de un análisis minucioso de las observaciones del supuesto planeta para determinar si ha habido algún error en el tratamiento de los datos que haya pasado desapercibido. Asimismo, se estudiará la actividad estelar de Proxima para limitar la posibilidad de que la señal observada del supuesto planeta esté contaminada por el ruido estelar.

Otro resultado interesante será que un equipo independiente confirme los resultados con un espectrógrafo distinto de HARPS o UVES. Anglada (el descubridor de Proxima b) estima, creo que optimístamente, que se hará en semanas. Esto supondría una espectacular confirmación del planeta.
(ver Investigación y Ciencia.)

Si todo sale bien, y es lo más probable porque es un candidato sólido, el planeta quedará confirmado al final de esta fase.

A partir de 2018.

En tan solo unos años será lanzado el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y estaremos en condiciones de estudiar la curva de luz del planeta. No será un trabajo fácil porque Proxima es una estrella con fulguraciones, pero se intentará, tengamos en cuenta que en determinadas bandas infrarrojas el contraste entre el planeta y la estrella es de tan solo 1e-4.  

El estudio de las variaciones de la señal térmica de Proxima b permitirá saber si tiene grandes diferencias de temperatura entre la noche y el día. Si esta diferencia es elevada no habrá atmósfera o será muy tenue (como Marte). Se determinará además la temperatura del planeta y se podrá acotar el radio, el albedo, la inclinación (y la masa), su rotación y posibles indicios sobre los componentes atmosféricos... 

EL nuevo telescopio Espacial James Webb puede dar sorpresas. Habrá que estar muy atento. (Fuente: NASA)

A partir de 2020.

Durante la década de los años 20 entrarán en funcionamiento los telescopios extremadamente grandes basados en tierra. 

Será espectacular. Si todo sale bien se hará historia, tendremos por primera vez la imagen directa de un planeta terrestre en la zona habitable de otra estrella. Es de esperar una carrera contrarreloj entre los observatorios con posibilidades para ser el primero en obtener una imagen histórica.

Si hay buena suerte, el E-ELT (European Extrema Large Telescope) podría detectar biomarcadores que indiquen la presencia de vida. (Fuente: Wikipedia)

Proxima b puede ser un objetivo abordable para la imagen directa, porque combina una separación angular de 38 mas (0,05 UA a 4,2 años-luz) y un contraste cercano a 2e-7.

Los actuales coronógrafos en telescopios de 8 metros (Sphere/VLT, GPI/Gemini) alcanzan contrastes de 1e-6 o 1e-7, pero apenas un ángulo entre 100-200 mas, dependiendo de la banda de observación. 

Por el contrario, sí estará al alcance de los telescopios extremadamente grandes E-ELT (39 metros) y TMT (30 metros), sin embargo, al estar limitados por la atmósfera no tendrán acceso al infrarrojo mediano (inferior a 2,5 µm). Tendrán que conformarse con las longitudes de onda más cortas para identificar las líneas de O2, H2O, CO2 y CH4 que permitan caracterizar la atmósfera de Proxima b. 

El cuadrado rojo marca donde está Proxima b. Queda por encima de la curva del E_ELT y el TMT pero alejado del GPI y SPHERE. (Fuente: ESO)

Además, podrán estimarse los principales componentes atmosféricos de este planeta, nada más y nada menos que ¡para ver si hay vida!...

Es posible que adicionalmente se construyan telescopios más pequeños y sencillos, más rápidos de desarrollar y baratos, pero específicamente dedicados a observar de forma continua a Proxima b. Antes del hallazgo de este planeta las propuestas para enviar un telescopio que estudiase una única estrella parecían arriesgadas, porque era "poner todos los huevos en un único cesto". Se preferían proyectos más diversificados... Todo esto ahora ha cambiado. Ahora se puede imaginar alguna posibilidad para el telescopio ACESat o alguno similar. Os lo recuerdo, este proyecto propone poner en órbita un telescopio de pequeño tamaño (ver más información sobre ACESat)

En el futuro.

No deja de ser curioso que en la conferencia de prensa de la ESO, en la que Guillem Anglada y Pedro J. Amado nos dejaron alucinados a todos con la presentación del hallazgo de Proxima b, también tuvo su momento Pete Worden, el presidente del proyecto Starshot Breakthrough que, como sabéis, tiene el objetivo de enviar una pequeñísima sonda a Alfa Centauri. En condiciones normales esto me habría parecido una frivolidad por parte del ESO, pero dadas las circunstancias... 

Pete Worden tomando la palabra en la conferencia de prensa del anuncio de Proxima b. (Fuente: Youtube/ESO)

Ha habido un cambio de mentalidad y lo que antes parecía "demasiado atrevido" va poco a poco pensándose que quizá haya llegado el momento de empezar a considerarlo en serio...

Si la generación actual de científicos se inspiró con el documental "Cosmos" de Carl Sagan para iniciar la búsqueda de planetas en otras estrellas, las nuevas generaciones soñarán con viajar a la estrella Proxima Centauri. Lo que a muchos de nosotros hoy nos parece demasiado atrevido quizá no lo sea para las nuevas generaciones de científicos. El futuro les pertenece.

Y para finalizar las palabras de Bill Borucki, el gran científico visionario que ideó Kepler, el exitoso telescopio espacial que ha detectado miles de planetas (leamos cuidadosamente, son las palabras de un genio):

"Quizás la gente hablará sobre enviar una sonda a ese sistema estelar. Pienso que proporciona algo de inspiración para una misión interestelar, porque ahora sabemos que hay un planeta en la Zona Habitable, probablemente con alrededor de la masa de la Tierra, alrededor de la estrella más cercana. Pienso que inspirará un futuro esfuerzo para ir allí y comprobar."

(ver Nasa)

Podemos resumir la situación en una sola frase: 

Bienvenidos al Futuro.

Quizá algunos de nosotros lleguemos a ver zarpar un velero parecido a este hacia Proxima. (Fuente: Wikipedia.)