La forma más fácil de estudiar la atmósfera de los planetas en la Zona Habitable pasa por el estudio de las estrellas ultrafrías. Este tipo de estrellas son realmente muy frías (Te< 2.700 K), de muy baja masa, casi en el límite de lo que es una estrella, ya que solo las enanas marrones son ya más pequeñas, y eso ya no son estrellas.
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| El telescopio TRAPPIST-Sur, el descubridor de TRAPPIST-1 (Fuente: E. Jehin) |
Pues bien, estas estrellas ultrafrías son tan pequeñas que cuando pasa un planeta terrestre entre ellas y la Tierra se produce lo que se denomina un tránsito, tan pronunciado, que es detectable desde los observatorios terrestres, porque la relación entre el radio de un planeta terrestre y el radio de la estrella es suficientemente grande.
Por tener una idea, un tránsito de la Tierra haría que la luz observada del Sol se redujera en algo así como 80 ppm (80 partes por millón), que no es mucho que digamos, aunque algunos telescopios como Kepler pueden detectarlo. Si la Tierra orbitase alrededor de una enana ultrafría el tránsito tendría una profundidad mucho mayor. Según Gillon el tránsito de TRAPPIST-1 e tiene 5.190 ppm, es decir, un 0, 519 %, y esto es algo mucho más fácil de detectar.
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| Simulaciones de tránsitos de planetas del tamaño de la tierra en la zona Habitable de estrellas enanas rojas. La más pequeña (M9) es la que tiene el tránsito más acusado (Fuente: M. Gillon, 2017) |
Claro. Estos tránsitos tan profundos pueden ser objeto de estudios adicionales, más complejos, que permitan estudiar la composición química de la atmósfera del planeta y la búsqueda de posible biosignaturas… con el JWST, el telescopio espacial James Webb.
Las estrellas ultrafrías son un grupo bastante desconocido formado por las enanas rojas más frías (
Es por ello que un observatorio que estudiase tránsitos en el infrarrojo sería muy interesante, y es que quizá uno de estos observatorios detecte alguno de los primeros planetas en los que se encuentren las primeras biosignaturas…
TRAPPIST-1 es una de las 50 enanas ultrafrías más brillantes del sur, junto a 20 estrellas M6 (como Proxima) que el observatorio TRAPPIST-Sur estudió. Pero (y esto es algo impresionante) TRAPPIST es simplemente un humilde prototipo, un estudio de viabilidad de un proyecto mucho más ambicioso: el proyecto SPECULOOS.
El prototipo TRAPPIST-Sur (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope) comenzó a trabajar en 2011 con un telescopio de 60 cm. instalado en 2010 en el observatorio de La Silla en Chile. El telescopio está altamente robotizado y es operado en remoto desde la Universidad en Lieja (en Bélgica), a la que pertenece Michaël Gillon.
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| El domo de TRAPPIST-Sur. (Fuente: E. Jehin) |
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| Ubicación de TRAPPIST-Sur en el Observatorio de la ESO en La Silla (Chile). Apenas puede verse dentro del círculo. (Fuente: Univ. de Lieja) |
En 2016 se instaló un telescopio gemelo en Marruecos. El Observatorio Oukaïmden en las montañas del Atlas aloja al telescopio TRAPPIST-Norte, que es operado en colaboración con la Universidad Cadi Ayyad de Marrakech.i
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| TRAPPIST-Norte es el gemelo de TRAPPIST-Sur ubicado en los montes del Atlas en Marruecos. (Fuente: Univ. de Lieja) |
SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) consistirá en cuatro telescopios (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) de 1 m. en el Observatorio Paranal en Chile especialmente sensibles en el infrarrojo. Se espera que en 2018 empiece a analizar muchos cientos de enanas ultrafrías: 500 objetivos serán revisados por los cuatro telescopios durante cinco años.
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| Descripción de los 4 telescopios de SPECULOOS. (Fuente: M. Gillon) |
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| SPECULOOS-Sur en Monte Paranal. Pueden observarse los dos telescopios que ya están instalados. (Fuente: Universidad de Lieja) |
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| Instalación del primer telescopio de 1 metro (Europa) (Fuente: Universidad de Lieja) |
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| El segundo telescopio (Io) ha sido instalado recientemente (Fuente: Universidad de Lieja) |
Por supuesto, hay en proyecto otros telescopios similares para el hemisferio norte. Parece seguro en 2018 un telescopio de 1 m. en San Pedro Mártir, en México, en colaboración con la Universidad de Berna y otro más en la misma ubicación o quizá las Canarias en coloración con el MIT.
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| Dos telescopios de SPECULOOS-Norte parece que ya tienen presupuesto. (Fuente: M. Gillon) |
Si estudiando 50 enanas ultrafrías con el prototipo TRAPPIST-Sur ya tenemos un sistema tan milagroso como TRAPPIST-1, ¿qué pasará cuando los telescopios SPECULOOS hayan analizando cientos o miles?
Es emocionante. Estemos atentos.
2016. El anuncio del hallazgo de 3 planetas en TRAPPIST-1.
2017. Gillon anuncia 3 planetas adicionales más indicios sobre otro.
2017. Descripción del proyecto SPECULOOS.
Página web de la Universidad de Lieja sobre TRAPPIST-1.
Una conferencia de la Universidad de Lieja sobre SPECULOOS.
Nota de la ESO sobre SPECULOOS.
Noticia sobre la llegada durante el verano de Io al Observatorio SPECULOOS, que se une a Europa, instalado a principios del año. Faltan todavía dos telescopios más: Calisto y Ganímedes.
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