La cercana Supertierra en la Zona Habitable LHS 1140 b (descubierta por Dittmann et al. en 2017) es un objetivo astrobiológico de enorme importancia, porque al estar cerca y mostrar tránsitos, es posible la caracterización atmosférica del planeta.
Se sabe muy poco de la habitabilidad de los planetas terrestres alrededor de enanas rojas, porque hasta la fecha no se ha observado bien la atmósfera de ninguno de estos exoplanetas. Los estudios teóricos sugieren que en la fase pre-secuencia principal de estas estrellas el planeta sufriría una desecación extrema, aunque otros autores (Yang et al.) predicen teóricamente para el planeta una superficie oceánica para el planeta.
Lo cierto es que Diamond-Lowe et al. observaron en 2020 dos tránsitos de LHS 1140 b con los telescopios gemelos Magellan, y concluyeron que necesitaban más precisión para la detección de una atmósfera dominada por el hidrógeno y sin nubes (las más fáciles de detectar).
En 2020, Edwards et al. presentaron observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble (HST). Sus resultados sugieren que el planeta podría albergar una atmósfera clara dominada por H2 y mostrar evidencia de una característica de absorción en 1,4 µm (¿vapor de agua?, ¿metano?).
Si es real esta atmósfera dominada por el hidrógeno, no se espera que LHS 1140 b tenga una gran atmósfera al estilo de Neptuno (densidad 1,64 gr/cm3) ya que la densidad medida para el planeta de 7,5 gr/cm3 es propia de planetas rocosos. Aun así, la presencia de hidrógeno produciría un calentamiento global de la atmósfera.
Sin embargo, es posible que las supertierras masivas en la zona habitable pudieran retener pequeñas atmósferas de H2 residuales tras la pérdida de una gran atmósfera de hidrógeno. Es decir, LHS 1140 b podría ser el núcleo desnudo de un antiguo minineptuno que perdió la mayoría de su atmósfera de hidrógeno.
Para estudiar mejor el planeta se necesitaría el telescopio espacial James Webb (JWST, lanzamiento para finales de 2021, aunque ya hay quien habla de 2022). Asumiendo atmósferas similares a las de Venus, Titán o la Tierra para LHS 1140 b los estudios sugieren que sería posible la caracterización atmosférica con el telescopio espacial James Webb, aunque no sería nada fácil, ni siquiera con un telescopio tan potente.
2020. Análisis de la atmósfera de LHS 1140 b con el Hubble sugiriendo indicios de vapor de agua.
https://arxiv.org/pdf/2011.08815.pdf
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| En el estudio inicial los datos observados se explican sugiriendo vapor de agua. |
2020. Sobre la detectabilidad de biosignaturas en LHS 1140 b.
https://arxiv.org/pdf/2012.11426.pdf
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| Los datos observados podrían explicar con la presencia de metano. |
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