Ya era hora. Después de tantos años (¡por fin!) podemos decir que hay un planeta orbitando en el sistema de Epsilon Indi.
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| Imagen artística representando un gigante gaseoso. La verdad es que no he encontrado nada de Epsilon indi Ab, así que he metido esta imagen de Epsilon Eridani b. Epsilon Indi Ab está más lejos de su estrella (se vería mucho más pequeña) y estaría más fría (más anaranjada). Las lunas son hipotéticas. (Fuente: NASA/ESA. Crédito: G. Bacon) |
Epsilon Indi A es una estrella de tipo K5V, relativamente grande (0,76 Masas solares), pero más pequeña que otras estrellas del tipo K como Epsilon Eridani. Al igual que Epsilon Eridani, es una estrella joven (1,4 Ga) y cercana, a 11.8 años luz.
La estrella está acompañada por un sistema binario de dos enanas marrones, nada menos que a 1.459 UA, demasiado lejos para afectar a un hipotético sistema planetario en la estrella.
La historia de la búsqueda de planetas en esta estrella se remonta nada menos que a 1992, cuando empezaron las primeras mediciones de velocidades radiales. Se utilizó el CES LC (Coudé Echelle Spectrograph Long Camera) en el telescopio de 1,4 metros del ESO en La Silla del para buscar “tendencias”, representativas de planetas de largo periodo, en una lista de 37 estrellas del tipo solar.
Lendl en 2002 (10 años después del inicio del proyecto) mostró los resultados de estudios de las velocidades radiales del periodo 1992-1998. Aparecían planetas que mostraban variaciones en las velocidades radiales quizá debidas a la presencia de planetas. Entre ellos, Epsilon Eridani y Epsilon Indi.
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| Imagen representando las dos enanas marrones a casi 1.500 UA de Enpsilon Indi A. (Crédito: Jon Lomberg) |
En 2003 surgió la sorpresa. Durante una búsqueda de objeto con elevado movimiento propio Scholz pudo detectar un objeto cercano a Epsilon Indi. El objeto - denominado Epsilon Indi B- era una enana marrón (T 2,5) orbitando a 1,459 UA de la estrella. Ese mismo año Kevin Volk con el telescopio Gemini Sur descubre que en realidad eran un sistema binario de dos enanas marrones. Epsilon Eridani Ba tiene 47 MJ y Epsilon Indi Bb 28 MJ.
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| En las imágenes se muestra la detección de Epsilon Indi B. Es más intenso en la imagen inferior porque es infrarroja. (Scholz et al. 2003) |
En 2012 (20 años después del inicio), Zechmeister et al. continuaban pacientemente los estudios, y se habían utilizado los instrumentos disponibles durante el periodo: el CES CLC (Coudé Echelle Spectrograph Very Long Camera) de 1999 a 2006 y, sobre todo, el legendario HARPS, desde 2003. Ambos dispositivos estaban instalados en el 3,6 metros del ESO en La Silla. La muestra de datos de velocidad radial abarcaba desde 1992 hasta 2009, alcanzándose cada vez mayor precisión.
Entre los resultados, aparecían nuevamente, era inevitable, “tendencias” en Epsilon Eridani y Epsilon Indi A. No eran concluyentes. Simplemente, se necesitaban más datos.
Después de aquello, los dos hipotéticos planetas siguieron caminos completamente divergentes. Epsilon Eridani b aún sigue envuelto en la controversia.
Pues bien. Este año 2018 (tras 26 años desde la primera velocidad medida) el extraordinario cazaplanetas Fabo Feng ha confirmado el planeta de Epsilon Indi A. Ya hemos escrito sobre él y sus métodos varias veces y esta no va a ser la última. Como es habitual en él, ha incorporado tratamientos de Velocidades Radiales Diferenciales, que se suponen muy estables frente al ruido, a los datos de Zechmeister y lo último obtenido de HARPS. El nuevo planeta no es la única señal que ha aparecido en los datos, pero sí es la única que no ha mostrado relación con los indicadores de actividad estelar, el ciclo magnético y la rotación de la estrella.
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| La órbita ajustada a los datos de Epsilon Indi Ab. Es media órbita (26 años). En colores los distintos observatorios que han proporcionado datos. HC es HARPS tras aplicar algunos filtros (calidad S/N y correlación con indicadores de actividad). PostCF es HARPS tras acometer determinados ajustes en la fibra óptica del dispositivo. (Fuente: Feng et al. 2018) |
Ya era hora, por cierto, pero es que el periodo orbital es de (nada menos) que 52,62 años. Según Feng, nunca se ha detectado un exoplaneta con un periodo más amplio.
Este esperado planeta (Epsilon Indi Ab) es realmente grande, con una masa mínima de 2,71 MJ, y una bonita órbita circular con un radio de 12,82 UA, algo mayor que la de Saturno.
Se considera que es el gigante gaseoso más cercano al Sistema Solar (11,82 años luz). (Al menos mientras Epsilon Eridani b siga sin ser confirmado y los hallazgos de Luhman sigan sin ser considerados planetas.) Otro gran monstruo cercano, como GJ 876 b, es más pequeño y está un poquito más lejos (2,28 MJ a 15 años luz).
Feng asegura que con una separación angular muy elevada (3,3” arcsec) entre el planeta y su estrella, JWST debería ser capaz de visualizarlo. Espero que el contraste lo permita, y no quede deslumbrado por la intensa luminosidad de la estrella.
Atentos, que esto es “un no parar”.
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| Fabo Feng, de la Universidad de Herfordshire, es uno de los más grandes expertos en velocidades radiales, sabiendo combinar métodos conocidos (autorregresivos y de medias móviles) con técnicas novedosas muy originales (velocidades radiales diferenciales: el ruido depende de la longitud de onda, la señal no). Gracias a ello, ha aprovechado para darle un buen repaso a los exoplanetas en las estrellas del tipo solar más cercanas: Tau Ceti, 82 G. Eridani y, ahora, Epsilon Indi A. Le quedan algunas por atacar, como HD 219134 y Epsilon Eridani, que un caso muy difícil. (Fuente: Univ. Herfordshire) |
Una de mis entradas, sobre el controvertido planeta de Epsilon Eridani, un gigante gaseoso que, cuando se confirme, estará aún más cerca que Epsilon Indi Ab.
2002. Lendl muestra los primeros resultados de los estudios de velocidad radial buscando planetas de periodo largo.
2002. Scholz detecta Epsilon Eridani B.
2003 Kevin Volk utilizando el telescopio Gemini Sur detecta que la enana marrón Epsilon Eridani B es en realidad una binaria.
2003. La medición de las masas de las dos enanas marrones. 47 y 28 MJ.
2012. Zechmeister et al. muestran nuevos resultados de búsqueda de planetas de periodo largo.
2018. Fabo Feng et al. confirman el exoplaneta Epsilon Indi Ab.
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